プリンター技術者が今、本当に向き合うべき問い

突然ですが、皆さんに問いがあります。

「プリンターの未来は、暗いと思いますか？」

AIやDX、ペーパーレス化の波が押し寄せ、世の中はデジタル一色。「紙はオワコン」「印刷なんてもう古い」なんて声が聞こえてくると、プリンターという「箱」を作ることに人生を捧げてきた技術者としては、なんとも言えない気持ちになりますよね。まるで、自分が作ってきたものが、時代遅れの遺物のように感じてしまう。ぼくもその気持ち、よく分かります。

でも、本当にそうでしょうか？ ぼくたちは「ペーパーレス化」という表面的な現象に惑わされて、もっと大事なことを見失ってはいないでしょうか。 もしかしたら、ぼくたちが向き合うべきなのは、「紙がなくなる」という恐怖ではなく、もっと根源的な「問い」なのかもしれません。

その「成功体験」、一度ゴミ箱に捨ててみませんか？

プリンター業界の技術者である皆さんは、これまで「いかに速く、美しく、安く印刷するか」という問いに、人生を賭けて挑んできたはずです。その結果、家庭用プリンターでも驚くほど高画質な写真が印刷できるようになり、オフィスでは膨大な資料が一瞬で出力されるようになりました。これは紛れもなく、皆さんの血と汗と涙の結晶であり、誇るべき「成功体験」です。

しかし、変化の激しい時代において、その成功体験こそが、新しい未来を切り拓く上での最大の足枷（あしかせ）になるとしたら、どうでしょう。

書籍『Unlearn（アンラーン）』では、過去の学びや成功体験が「思考のクセ」となり、新しい環境への適応を妨げる危険性が指摘されています。これまで正しいと信じてきたやり方、いわば「勝ちパターン」を一度捨て去り、学びほぐす（アンラーンする）ことの重要性を説いています。

今のプリンター業界に当てはめてみましょう。「より速く、より美しく」という価値観は、いわば印刷品質という「機能」の競争です。でも、多くの人がスマホで情報を完結させる今、その機能的価値だけでユーザーを惹きつけ続けるのは、正直、しんどくないですか？まるで、性能だけを追求したガラケーが、新しい体験を提供したスマホに市場を奪われたように。

ぼくたちが今、本当にすべきなのは、過去の成功体験という名の「思考のクセ」をアンラーンし、「プリンター＝印刷する機械」という固定観念そのものを疑ってみることなのかもしれません。

「何を印刷するか」から「なぜ、人は印刷したいのか」へ

思考のクセを捨て、まっさらな頭で世界を見渡したとき、次に必要なのは「新しい問い」を立てることです。

『問いのデザイン』という本には、「問題の本質を見抜き、解くべき問いを正しく設定する」ことの重要性が書かれています。多くの議論が空転するのは、そもそも「問い」がズレているからだ、と。

これをプリンターの話に置き換えてみましょう。

これまでの問い：「どうすれば、もっと高性能なプリンターを作れるか？」

これからの問い：「そもそも、人はなぜ『印刷』という行為を求めるのだろうか？」

この問いの転換が、ぼくたちを新しい地平線へと連れて行ってくれます。

考えてみてください。あなたが何かを印刷するとき、その裏側にはどんな欲望が隠されていますか？

大切な情報を「所有」したいから？
手で触れ、書き込むことで、記憶を「定着」させたいから？
紙で渡すことで、相手と感覚を「共有」したいから？
美しい写真を飾り、空間を「彩り」たいから？
自分のアイデアを形にし、創造性を「解放」したいから？

ほら、見えてきましたよね。「印刷」という一つの行為の裏には、こんなにも多様な人間の根源的な欲求、つまり「意味」が隠れているんです。

機能の革新から、「意味のイノベーション」へ

ここで「意味のイノベーション」という考え方が重要になります。これは、製品の「機能」を改善するのではなく、ユーザーがその製品に対して感じる「意味や価値」を根本から変えるアプローチです。

例えば、ただの印刷機ではなく、プリンターをこう捉え直してみてはどうでしょうか。

「個人の創造性を解放するクラフトマシン」特殊な紙、布、プラスチックなど、あらゆる素材に印刷できたら？自分でデザインしたTシャツやアクセサリーが、家庭で手軽に作れたら？それはもはやプリンターではなく、個人の工房です。
「記憶をパーソナライズするタイムカプセル」デジタルデータとは違う、手触りのある質感や温かみ。写真にその時の香りや音を埋め込める技術があったら？それは単なる写真ではなく、五感で楽しむ記憶そのものになります。
「空間を編集するインテリアデバイス」壁紙やファブリックパネルを、気分に合わせて毎日着せ替えられたら？プリンターが家具や照明と融合し、空間そのものをデザインするデバイスになったら？

これらは全て、「印刷する」という行為の「意味」を捉え直し、新しい価値を提案する試みです。ここに、皆さんが培ってきたインク技術、搬送技術、画像処理技術が活かせる、全く新しい冒険のフィールドが広がっているとは思いませんか？

技術者は「冒険者」になれるか

『冒険の書』の中で、著者の孫泰蔵さんは、既存の枠組みを疑い、自らの問いを探究し続けることの重要性を説いています。

ペーパーレス化の波に怯え、縮小する市場で消耗戦を繰り広げるのは、もうやめにしませんか。それは、他人が作った古い地図の上を歩いているにすぎません。

ぼくたち技術者は、もっと自由でいい。

自らの中に凝り固まった「プリンターとはこうあるべきだ」という常識をアンラーンし、「人はなぜ？」という本質的な問いを立て、技術の力で新しい「意味」を創造する。それこそが、これからの技術者に求められる「冒険」です。

未来は暗いどころか、まだ誰も見たことのない新しい価値を創造できる、最高のフロンティアが広がっています。さあ、あなただけの「問い」というコンパスを手に、新しい冒険に出かけましょう。